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Thief tem lugar a partir de uma perspectiva de primeira pessoa em um ambiente 3D. Como um jogo de acção furtiva, enfatiza a evasão ao longo do confronto, e o personagem do jogador tem limitado combate proficiência e resistência a danos. Sombras podem ser usados ​​para evitar aviso prévio; um monitor no heads-up display (HUD) indica o nível de visibilidade do personagem do jogador. O personagem do jogador pode inclinar-se, agachar, escalar, nadar e correr, entre outras ações. Superfícies causar quantidades variadas de ruído; por exemplo, o tapete é calma e telhas de cerâmica são muito alto. O jogador recebe informações sobre personagens não-jogadores (NPCs) através do som, tais como a superfície em que eles estão andando, a sua proximidade e nível de suspeita. O jogador pode usar o som, como um objeto lançado, para distrair NPCs. Cada um dos 12 níveis do jogo tem objectivos, tais como o roubo de um item específico, que deve ser concluída antes de outro nível seja atingido. Três configurações de dificuldade do jogo alterar objetivos, caminhos através do nível, e outros aspectos. Os níveis são em grande parte improvisado, e permitir a jogabilidade emergente.